Duolingo verhoogt outlook licht

Duolingo heeft het tweede kwartaal afgesloten met cijfers die op het eerste gezicht wat te wensen overlaten en daar reageerde de markt allesbehalve enthousiast op, hoewel de omzet van $298,5 miljoen nog wel boven de consensus uitkwam van $297,3 miljoen. Het aantal dagelijks actieve gebruikers (DAU’s) groeide met 23% naar 58,7 miljoen. Na de publicatie op 6 augustus daalde het aandeel direct met 11%. Die reactie is opvallend, want zowel de omzet als de winst per aandeel overtrof de verwachtingen van analisten. De teleurstellende reactie kwam zowel voort uit de vraag of de outlook niet agressiever verhoogd had moeten worden, als de aanhoudende druk op de winstmarges nu het bedrijf investeert in groei boven winstgevendheid. Als we dieper naar de cijfers kijken, dan kunnen we een genuanceerder beeld geven dan die eerste koersreactie doet vermoeden.

Cijfers

Zoals gezegd kwam de omzet uit op $298,5 miljoen, een stijging van 18% op jaarbasis (17% op constante-valutabasis). De totale boekingen groeiden met 8% naar $289,1 miljoen, een duidelijke vertraging ten opzichte van de groei in het eerste kwartaal. Het bedrijf wijt dit zelf aan een lastige vergelijkingsbasis met het tweede kwartaal van 2025, waarin Duolingo profiteerde van de eerste uitrol van de Energy-functie, prijsverhogingen en een sterk presterende advertentietak. 

De brutomarge kwam uit op 72,6%, een lichte verbetering ten opzichte van vorig jaar en beter dan de eigen verwachting van ~71%, dankzij kostenbesparingen op AI-gebied. 

De nettowinst daalde met 26% naar $33,2 miljoen, tegenover $44,8 miljoen over het tweede kwartaal van vorig jaar.  De (verwaterde) winst per aandeel kwam uit op $0,66, 10% boven de consensusverwachting van $0,60, maar wel een duidelijke daling ten opzichte van de $0,91 van een jaar geleden. Het bedrijf sloot het tweede kwartaal af met ongeveer $1,3 miljard aan cash op de balans. 

Marge onder druk? 

Een van de opvallendste cijfers in het rapport is de Adjusted EBITDA-marge, die daalde van 31,2% in Q2-2025 naar 25,9% in dit kwartaal. Op het eerste gezicht lijkt dit een fors verlies aan winstgevendheid, maar enige nuance is hier essentieel. Ten eerste was het vergelijkingskwartaal, Q2-2025, uitzonderlijk sterk. Destijds profiteerde Duolingo van de gecombineerde impact van de lancering van de Energy-functie, een prijsverhoging en meevallende advertentie-inkomsten, waardoor de marge dat kwartaal ver boven de eigen guidance van destijds (24,5%-25,5%) uitkwam. De vergelijkingsbasis was dus kunstmatig hoog, wat de jaar-op-jaar-daling optisch groter maakt dan de onderliggende trend rechtvaardigt. 

Ten tweede, en belangrijker, is 2026 door het management zelf bestempeld als een bewust investeringsjaar. Al bij de jaarcijfers over 2025 en bij de presentatie van de Q1 cijfers gaf CFO Gillian Munson aan dat de EBITDA-marge dit jaar zou dalen naar ~25%, omdat het bedrijf er voor kiest om extra te investeren in gebruikersgroei en de uitbreiding van AI-gedreven functies. Deze keuze gaat bewust ten koste van de marge op korte termijn, in ruil voor een duurzamere gebruikersgroei op de langere termijn. 

Ontwikkeling vrije kasstroom

De vrije kasstroom kwam in het tweede kwartaal uit op $78,6 miljoen, tegenover $86,3 miljoen een jaar eerder, een daling van 9%. De vrije-kasstroommarge zakte van 34,2% naar 26,3%. Deze ontwikkeling loopt grotendeels parallel aan de lagere Adjusted EBITDA-marge. 

Het beeld wordt genuanceerder wanneer we naar de eerste helft van het jaar kijken in plaats van naar alleen het tweede kwartaal. Over de eerste zes maanden van 2026 groeide de operationele kasstroom namelijk naar $239,0 miljoen, tegenover $196,3 miljoen in dezelfde periode vorig jaar, een stijging van 22%.

Op kwartaalbasis staat de kasstroom zichtbaar onder druk door de bewuste investeringsstrategie, maar over een langere periode bekeken blijft de onderliggende kasgeneratie van het bedrijf gezond en groeiend. 

Outlook

Duolingo handhaaft voor het volledige jaar de eerder afgegeven doelstellingen van 10-12% groei van de boekingen en 15-18% omzetgroei. Wel verhoogde het bedrijf de outlook voor de Adjusted EBITDA-marge, van ~25% bij de start van het jaar naar nu ongeveer 26,5%. De bijstelling is volledig toe te schrijven aan een gunstiger dan verwachte ontwikkeling van de brutomarge die het bedrijf koppelt aan efficiëntere AI-kosten dan eerder voorzien. 

Voor het derde kwartaal mikt het management op $307 miljoen aan boekingen en $302 miljoen omzet, wat neerkomt op een omzetgroei van 11% op jaarbasis. Dat cijfers ligt overigens iets onder de eerdere consensusverwachting van $305 miljoen, wat er mede voor zorgde dat de markt aanvankelijk terughoudend reageerde op de cijferset. De brutomarge voor Q3 wordt geraamd op 71%, oplopend tot 71,6% voor het volledige jaar. Dat is beter dan het tempo dat het bedrijf bij de Q1-cijfers had geschetst. De Adjusted EBITDA wordt voor Q3 geraamd op $76,0 miljoen (25,2% marge) en voor het volledige jaar op $320,0 miljoen (26,5% marge). 

Verder verwacht het bedrijf dat de aandelenverwatering door beloningsregelingen dit jaar 3,5-4,0% zal bedragen, vóór het effect van het lopende aandeleninkoopprogramma, en gaat het uit van een effectief belastingtarief van 23-25%.

bron: Q2 cijferrapport Duolingo

Aandeleninkoop

Onder het in februari aangekondigde inkoopprogramma van $400 miljoen kocht Duolingo in het tweede kwartaal voor circa $44,4 miljoen aan eigen aandelen in, goed voor ongeveer 432 duizend stuks. Sinds de start van het programma is daarmee in totaal $71,9 miljoen ingekocht, tot en met 1 augustus 2026. Dit komt overeen met nagenoeg de volledige verwatering die in 2024 en 2025 door aandelenbeloningen is ontstaan.

Conclusie

Met de Q2 cijfers laat Duolingo zien dat op de belangrijkste operationele graadmeter, gebruikersgroei, duidelijk beter presteert dan verwacht. Tegelijkertijd gaat dit gepaard met een bewuste, aangekondigde daling van de winstmarge en kasstroom. Voor beleggers die al in Duolingo zitten, bieden de versnellende DAU-groei en de opwaarts bijgestelde EBITDA-marge-outlook reden tot enig vertrouwen dat de strategiewijziging vruchten afwerpt. 

Ondanks de hogere outlook, zijn de verwachtingen voor de komende jaren verder getemperd en zie ik genoodzaakt mijn koersdoel verder te verlagen, van $140 naar $135.