Duolingo krijgt flinke klap

Een flinke klap kregen beleggers in Duolingo te verduren afgelopen vrijdag nadat het hard daalde op de op donderdag nabeurs gepresenteerde jaarcijfers van 2025. Het opende ruim -25% en sloot de dag uiteindelijk af op -14%. De cijfers an sich waren niet slecht. Sterk nog, 2025 was een jaar van geweldige groei. Zowel in het aantal gebruikers als in het aantal nieuwe betalende abonnees groeide het bedrijf hard.

De toon verandert als we kijken naar de vooruitzichten van 2026. In plaats van zich te richten op het maximaliseren van omzet en winst, kiest Duolingo voor een langetermijnstrategie gericht op snellere gebruikers-groei en een betere leerervaring, zelfs als dat kortetermijnresultaten onder druk zet. 

De CEO benadrukt dat AI de manier waarop mensen leren ingrijpend zal veranderen en dat Duolingo de beste positie heeft om daarvan te profiteren. Het is aan de belegger zelf om vertrouwen te hebben in de nieuwe plannen van Duolingo.

Jaarcijfers

Zie hier de volledige Q4-2025 en de 2025 jaarcijfers:

Aandeel onder vuur

Duolingo ligt het laatste jaar flink onder vuur en dit is niet onlogisch. Gebruikers klagen over het nieuwe systeem van Duolingo dat het in de lente van afgelopen jaar introduceerde.  In dit nieuwe systeem krijgen gebruikers geen ‘hearts’ meer, maar 'energy’. Met ‘hearts’  kon men langer doorleren, omdat je er pas een verloor de nadat je een fout maakte. Met ‘energy’ werkt dit anders, je verliest bij elke opdracht in de app 1 energy punt (je hebt er maximaal 25). Dat betekent dus dat gebruikers nu gelimiteerd zijn in het aantal opdrachten dat zij achter elkaar kunnen volbrengen. Je kunt wel steeds extra energy krijgen, maar dan moet je daar eerst een reclamevideo van 30 seconden voor bekijken. 

Maar er is meer, want dat Duolingo steeds meer met AI doet is ook te merken aan de kwaliteit van de lessen die het aanbiedt. RTLNieuws maakte hier deze video over eind vorig jaar.

Ondanks deze negativiteit zien we het aantal gebruikers van de app nog niet direct afnemen. Dat komt doordat Duolingo veel nieuwe gebruikers aantrekt naar de app. Het is goed te zien dat het aantal nieuwe gebruikers nog steeds fors toeneemt, waardoor de aanzienlijke groei blijft toenemen. Het aantal DAU’s (Daily Active Users) steeg in 2025 van 40,5 miljoen naar 52,7 miljoen (+30%). 

Huidige waardering

Het aandeel is lang niet zo duur meer als dat het is geweest. Waar het in de zomer van 2025 nog tegen ruim 200x de winst noteerde, staat het nu gewaardeerd tegen een schamele 11x de winst. Zie hier de grafiek.

We moeten hier echter wel rekening houden met het $5,30 per aandeel belastingvoordeel dat in de winst per aandeel van Q3 zit. Dat wil zeggen dat gecorrigeerd voor dit voordeel de winst per aandeel op $3 komt voor 2025. De gecorrigeerde P/E komt daarbij op ruim 33 op de huidige koers van $100. 

Outlook 2026 niet sterk

Door de langetermijnstrategie, gericht op gebruikersgroei, verwacht Duolingo voor 2026 langzamere groei in omzet en lagere marges:

• omzetgroei richting 15%, fors beneden de 20% die mogelijk was onder het oude model.

• Adjusted EBITDA-marge verwacht rond 25%, lager dan de 29,5% in 2025, door hogere kosten voor met name AI en marketing

• DAU-groei vertraagt naar 20%, nog steeds ruime groei, maar duidelijk afnemend als percentage jaar-op-jaar.

De groeiverwachtingen voor komend jaar zijn natuurlijk niet per se slecht, maar ze vallen wel tegen als de verwachtingen veel hoger liggen. Het aandeel daalde niet voor niks ruim 25% direct na de bekendmaking van de cijfers.

Analistenverwachtingen

Analisten zijn verdeeld over de groeiverwachtingen van Duolingo. Onder andere Morgan Stanley is negatiever geworden over het aandeel.

Keybanc is dan weer een stuk positiever over het aandeel. Het ziet deze ‘AI-backlash’ meer als ‘Bump on the road’ en vindt de koersreactie van de markt te overdreven. 

Conclusie en waardering

Al met al ben ik zelf niet geheel ontevreden over deze 2025 cijfers en over de groeiverwachtingen voor de komende jaren. We weten dat AI een risico kan zijn voor Duolingo, maar vooralsnog weet het hier een positieve draai aan te geven, met strategieën om juist te profiteren van de mogelijkheden van AI binnen het bedrijf. 

Ik moet mijn ramingen voor komende jaren naar beneden bijstellen. Dat komt niet alleen door de lagere groeiverwachtingen, maar ook door de hogere betá die ik moet hanteren bij de berekening van het vereiste rendement op dit aandeelt. Eerder rekende ik met een vereist rendement van 10%, maar door de hogere volatiliteit in het aandeel stijgt de betá (van 0,8 naar 1,5) en daarmee ook automatisch het vereiste rendement. 

Voor de waardering houd ik rekening met een P/E van 30. Dat is aan de bovenkant van de gemiddelde S&P500 waarderingen. Ik vind dit verantwoord gezien de groeipotentie die er nog zit in het bedrijf.

Ik houd geen rekening met het aandeleninkoopprogramma wat is aangekondigd door Duolingo. Dit heeft als reden dat Duolingo ook aankondigt aan ‘stock based compensation’ te gaan doen, ofwel extra aandelen uitgeven als uitbetaling van salaris aan medewerkers. Die twee dingen samen zorgen ervoor dat het aantal uitstaande aandelen ongeveer gelijk blijft komend jaar.

Met dit alles kom ik op de volgende waardering uit:

Het koersdoel komt daarmee fors lager uit dan de gemiddelde aankoopwaarde van $190 waarop ik ben ingestapt. Echter zie ik nu nog geen reden om tot verkoop over te gaan. De koers raast nu te ver door naar beneden en dat is ook niet terecht. Voor nu houd ik de aandelen vast, maar het is wel zaak voor Duolingo om de komende jaren de focus scherp te hebben op sterkere groei of hogere winstmarges. 

Disclaimer: Op dit moment heb ik een longpositie in Duolingo.